“Los desafíos en salud mental se encuentran entre los problemas de salud más generalizados de los tiempos modernos. Y aunque las intervenciones farmacéuticas ofrecen beneficios, ahora adoptamos plenamente lo poderosamente efectivos que pueden ser los cambios específicos en estilo de vida para restaurar el equilibrio para los problemas en todo el espectro de los trastornos en salud mental, incluido la depresión y la ansiedad”.
Dieta y depresión
En la práctica médica convencional, la conexión entre la dieta y el estado de ánimo rara vez se menciona. La depresión se considera una enfermedad de la mente, o del cerebro, tratable con psicoterapia o productos farmacéuticos potentes. En este último, la atención se centra principalmente en la modulación de neurotransmisores como la dopamina, la serotonina y la norepinefrina.
Sin embargo, en las últimas décadas, también ha habido un impulso para revitalizar las intervenciones dietéticas para el estado de ánimo, especialmente para la depresión.
Los datos científicos que conectan los alimentos y nuestro estado de ánimo se están expandiendo.
Por lo tanto, es importante que ocasionalmente reevaluemos la investigación actual. En los últimos años, hemos visto el advenimiento de ensayos aleatorios que conectan la dieta y la depresión. Estos han parecido prometedores. Sin embargo, hay más en esta historia de lo que parece.
A pesar de todos los esfuerzos previos para remediar el problema, la depresión sigue siendo un problema importante en todo el mundo. Las tendencias indican tasas más altas de depresión, especialmente en poblaciones vulnerables. Con una creciente comprensión de la importancia de la atención preventiva, no sorprende que los investigadores hayan centrado sus esfuerzos en los factores de riesgo modificables para la depresión. Esto, como era de esperar, promovió un mayor énfasis en la dieta en la investigación de la salud mental.
En su mayor parte, la investigación sobre la conexión entre la dieta y la depresión ha sido observacional. Básicamente, busque síntomas de depresión, pregunte a las personas qué comen y vea si hay una conexión. Y ciertamente hay muchos documentos que hacen precisamente eso. Estos estudios han sido analizados secuencialmente en revisiones que buscan desentrañar temas unificadores. Por ejemplo, una revisión basada en la población en el American Journal of Clinical Nutrition de 2014 analizó 13 estudios observacionales, encontrando que una dieta alta en frutas, verduras, pescado y granos integrales se asoció con un menor riesgo de depresión. Y las reseñas continúan siendo publicadas.
En 2017, un metaanálisis publicado en Psychiatry Research concluyó que el patrón dietético occidental (carne roja / procesada, granos refinados, dulces, lácteos altos en grasa, mantequilla, papas y bajas cantidades de frutas y verduras) se correlacionaba con un mayor riesgo de depresión, mientras que un patrón de alimentación saludable (aceite de oliva, frutas, verduras, granos integrales, pescado, productos lácteos bajos en grasa, bajas cantidades de alimentos de origen animal) mostró lo contrario. Resultados similares también se observan en análisis más recientes, incluidos algunos que han encontrado un impacto negativo de una “dieta proinflamatoria” en la depresión.
En general, los resultados de estas revisiones parecen bien resumidos por un artículo de 2020 en el British Medical Journal, que concluye que “los patrones de alimentación saludables, como la dieta mediterránea, se asocian con una mejor salud mental que los patrones de alimentación ‘poco saludables’, como la dieta occidental”. Pero hay mucho que podemos ganar de los estudios observacionales. Los ensayos de intervención también deben considerarse en esta historia. Es por eso que es notable que ahora haya un pequeño conjunto de ensayos controlados aleatorios (ECA) que analizan el vínculo entre la depresión y los alimentos.
El primer ECA sobre el tema fue el ensayo SMILES, un estudio australiano que asignó al azar a adultos con síntomas depresivos y dieta inicial “pobre” a uno de los dos brazos del estudio. La mitad de los participantes participaron en un brazo dietético (intervención) que presentaba una variedad de tácticas para mejorar la dieta. Estos incluyeron 7 sesiones en las que se proporcionó asesoramiento dietético general, así como asesoramiento nutricional con entrevistas motivacionales y alimentación consciente. El grupo de apoyo social (control) pasó una cantidad equivalente de tiempo en conversaciones con “personal capacitado” sobre temas neutrales como deportes o música. Al final de las 12 semanas, se compararon los síntomas depresivos entre los brazos de control e intervención. Si bien ambos grupos tuvieron una disminución de los síntomas depresivos, al brazo dietético (intervención) le fue significativamente mejor que al brazo de apoyo social.
Ese mismo año, los australianos también completaron el ensayo HELFIMED. Al igual que el ensayo SMILES, asignó al azar a adultos con síntomas depresivos a un brazo social (control) y un brazo dietético (intervención). En comparación con el estudio SMILES, los investigadores ampliaron significativamente su brazo dietético. Aquí, el brazo dietético recibió alimentos saludables cada dos semanas, talleres de cocina, suplementos de omega-3 y educación nutricional. El brazo social atendió a grupos sociales cada 2 semanas donde se proporcionaron galletas, queso, salsas y jugo, se promovieron juegos y conversaciones, y se formaron amistades. En comparación con el inicio del período de estudio, los participantes en el brazo social mostraron una mejora del 26,8% en los síntomas depresivos. Aquellos en el brazo dietético demostraron una mejora del 45%. Una vez más, los investigadores concluyeron que la intervención dietética se asoció con una mayor disminución de los síntomas depresivos en comparación con el grupo de control.
Más recientemente, otro ECA examinó el impacto de una intervención dietética en adultos más jóvenes. Este estudio de 2019 se centró en los neozelandeses, de 17 a 35 años. Para ser incluidos en la investigación, los participantes tenían que respaldar el consumo de una dieta generalmente poco saludable y síntomas depresivos elevados. El brazo de dieta (intervención) en este caso proporcionó un video de 13 minutos que describe recomendaciones dietéticas y recetas. Los investigadores también dieron a este grupo algunos suministros de alimentos, incluyendo nueces y especias. El grupo control no recibió información sobre la dieta u otras intervenciones. Ambos grupos completaron encuestas de síntomas depresivos al comienzo del experimento y luego nuevamente 3 semanas después. El resultado principal fue un beneficio significativo en los síntomas depresivos en el grupo de dieta en comparación con el grupo control.
Parece que podríamos concluir que las intervenciones dietéticas probablemente funcionan para la depresión. Sin embargo, es importante mantener cierto escepticismo. Si nuestro objetivo es realmente encontrar las mejores soluciones para la depresión, debemos estar dispuestos a cuestionar estos datos y preguntar cómo podrían estar sesgados, así como a sondear explicaciones alternativas para los resultados. También necesitamos cuestionar nuestros propios prejuicios. Es posible que realmente queramos creer que la nutrición es la solución a la depresión, y esto puede colorear la forma en que vemos los datos. Curiosamente, un artículo de 2020 enPLOS ONEindicó que las revisiones narrativas (que tienden a ser un poco más obstinadas) tenían 9 veces más probabilidades de informar un fuerte beneficio de una dieta saludable en la depresión que las revisiones sistemáticas más objetivas. Parece que incluso los investigadores pueden tener el deseo de exagerar la evidencia actual.
¿Qué pasa con nuestros ECA? Idealmente, un ECA controla todas las variables excepto la que se está probando. Un ECA perfecto para la dieta y la depresión examinaría dos grupos idénticos y solo cambiaría los alimentos que consumió un grupo. Obviamente, este no fue el caso en los estudios antes mencionados. A algunas personas en los ensayos se les proporcionó comida gratis, compensando el estrés que proviene de pagarla y comprarla. El apoyo social también fue un tema común en la mayoría de los ECA. También se proporcionó educación dietética sustancial en varios formatos. Finalmente, a pesar de un enfoque general en una dieta de estilo mediterráneo, los alimentos que las personas consumieron en los brazos de intervención de los ensayos probablemente variaron considerablemente, y el ensayo HELFIMED también complementó la dieta con cápsulas de omega-3.
Aún así, los datos en general parecen reflejar un consenso creciente de que una dieta de estilo mediterráneo o antiinflamatoria puede ser útil en la prevención y el tratamiento de la depresión. Y es imperativo que sopesemos el riesgo relativamente bajo de la dieta contra las estrategias farmacéuticas convencionales para la depresión. Además de las altas tasas de efectos secundarios y efectos de abstinencia, los antidepresivos son ineficaces en una gran parte de la población. De hecho, aunque se dice que la tasa más comúnmente citada de eficacia antidepresiva es del 67%, este número puede ser demasiado generoso.
Los medicamentos antidepresivos evitan en gran medida la discusión de las causas fundamentales de la depresión. En un nivel básico, parecería que podríamos considerar las etiologías de la depresión como dos cubos principales. Está el sustrato (el cerebro y el cuerpo), y luego está la forma en que el sustrato interactúa con el mundo. Los antidepresivos actúan sobre el primer cubo. Se cree que se dirigen a nuestros neurotransmisores de una manera que los empuja de vuelta al equilibrio, modificando nuestra química cerebral. Sin embargo, esto parece ser una parte bastante pequeña del rompecabezas. Y hay poco énfasis en por qué y cómo se alteró ese equilibrio en primer lugar.
El sustrato físico de la depresión parece que debería ser influenciado a niveles mucho más profundos por las intervenciones dietéticas. A diferencia de los medicamentos antidepresivos, los alimentos se convierten en los componentes físicos de nuestros cerebros y cuerpos. La comida también se convierte y cambia los niveles de los mismos neurotransmisores que se dice que se ven afectados por las drogas. Además, se cree que nuestra dieta influye en una serie de sistemas fisiológicos implicados en la depresión. Lo más notable aquí puede ser la inmunidad, ya que demasiada inflamación (activación inmune no saludable) se ha relacionado fuertemente con la depresión. La comida es una de nuestras mejores herramientas para modular los niveles de inflamación. Esto explica por qué muchos de los estudios antes mencionados que conectan la dieta y el estado de ánimo se centran en dietas “antiinflamatorias”.
Las discusiones más matizadas sobre la conexión comida-estado de ánimo resaltan los posibles mecanismos de interacción entre la dieta y el estado emocional. Estos se centran en cosas como los efectos de la membrana celular de los ácidos grasos omega-3 y los efectos inmunomoduladores de los polifenoles vegetales. Cada vez más, también hay un énfasis en cómo nuestros alimentos influyen en nuestras bacterias intestinales (el microbioma intestinal) y los efectos posteriores de los productos químicos derivados del intestino, como los ácidos grasos de cadena corta en nuestros cerebros. Elaborar sobre estas vías es un importante paso adelante en esta investigación. Sin embargo, también puede presentar un problema. Esto se debe a que la “comida” no son moléculas individuales. Es una mezcla compleja de macronutrientes, micronutrientes y fitoquímicos que, cuando se combinan, pueden tener efectos muy diferentes de lo que se revela en un experimento de laboratorio controlado.
Esta diferencia entre alimentos y medicamentos significa que es difícil comparar los efectos de un compuesto químico concentrado como un ISRS con una intervención general basada en la dieta. Los impactos dietéticos en el estado de ánimo pueden simplemente operar en un marco de tiempo diferente al de los productos farmacéuticos. También puede ser más variable debido a una mayor dependencia de cosas como las bacterias intestinales y la integridad de las células intestinales para absorber, metabolizar y asimilar adecuadamente los elementos de lucha contra la depresión de los alimentos. Y se vuelve aún más importante cuando se consideran los efectos de las terapias complementarias para la depresión. Por ejemplo, varios de los ensayos mencionados anteriormente incluyeron interacciones sociales sustanciales además de la modificación de la dieta. El compromiso social ayuda a reducir el estrés, y el estrés puede aumentar la permeabilidad intestinal y promover la inflamación sistémica. Además, el microbioma en sí puede estar influenciado por nuestras conexiones sociales.
Considerando todos estos conceptos juntos, la imagen puede parecer confusa. En el futuro previsible, y por una amplia variedad de razones, es poco probable que el cambio en la dieta surja como un tratamiento singular para la depresión. Dejando de lado todos los incentivos para la prescripción continua de medicamentos antidepresivos, los datos sobre la eficacia, los mecanismos y la sostenibilidad de la terapia basada en alimentos (especialmente como monoterapia) aún no son tan sólidos. Las perspectivas de los investigadores también pueden estar sesgadas hacia conclusiones más concretas que las que realmente están respaldadas por la investigación actual. Dicho todo esto, necesitamos desesperadamente intervenciones nuevas, seguras y de bajo costo para esta condición debilitante. La modificación de la dieta para la depresión marca todas estas casillas. Además, las dietas mejor estudiadas para la depresión (antiinflamatorias / mediterráneas) también se han asociado con una amplia gama de otros beneficios para la salud, incluido un menor riesgo de enfermedad cardiovascular, diabetes y muerte prematura.
El resultado final: las personas en todo el mundo están experimentando una epidemia de mala salud mental. Entre estas condiciones debilitantes, la depresión permanece en la parte superior de la lista. Las estrategias de tratamiento actuales para esta afección dejan mucho que desear. Para aquellos dispuestos a cambiar sus hábitos alimenticios, la institución de una dieta mediterránea o antiinflamatoria es una opción práctica. Es probable que la eficacia de esta intervención se pueda aumentar cuando se combina con la consideración del apoyo intestinal y del microbioma, así como los cambios ambientales, incluida una mayor interacción social significativa y otras estrategias para reducir el estrés.
Por el Dr. Austin Perlmutter